Che cos’è un codice a barre? Spiegazione della struttura, del funzionamento e delle tipologie

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Un codice a barre – denominato anche “Strichcode” nell’uso linguistico tedesco – è una rappresentazione di dati leggibile da una macchina, costituita da linee parallele e spazi vuoti. Quello che ebbe inizio nel 1974 con la prima confezione di gomme da masticare scansionata alla cassa di un negozio in Ohio è oggi ormai indispensabile nel commercio, nella logistica, in medicina e nell’industria. In questa guida spieghiamo come funzionano i codici a barre, come sono strutturati, quali tipi esistono e dove vengono utilizzati.

Che cos’è un codice a barre?

Un codice a barre è una codifica ottica in cui le informazioni vengono codificate tramite una sequenza di elementi chiari e scuri. Nel caso di un classico codice a barre monodimensionale, si tratta di barre verticali di larghezza variabile. Nei moderni codici bidimensionali (come il codice QR o il Data Matrix), al posto delle barre compaiono piccoli quadrati o punti che veicolano informazioni in entrambe le direzioni.

La differenza rispetto a un normale numero riportato sulla confezione: un codice a barre può essere letto da uno scanner in frazioni di secondo senza errori. I dipendenti non devono più digitare nulla: ciò consente di risparmiare tempo ed evita errori di inserimento dati.

Come funziona un codice a barre?

Uno scanner di codici a barre emette un raggio luminoso (di solito luce laser rossa o LED) sul codice. Le aree chiare riflettono intensamente la luce, mentre le linee scure la assorbono. Un sensore fotosensibile converte la luce riflessa in un segnale elettrico – una sequenza di «chiaro» e «scuro». Tale sequenza viene tradotta dall’elettronica dello scanner in cifre o lettere e trasmessa alla cassa, al sistema ERP o al software di gestione del magazzino.

I codici 2D moderni, come il codice QR o il Data Matrix, non vengono più letti tramite un raggio laser, bensì tramite una piccola telecamera. Ciò consente di memorizzare quantità di dati notevolmente superiori su una superficie minima e di effettuare la scansione anche tramite smartphone.

Struttura di un codice a barre

Ogni codice a barre presenta una struttura chiaramente definita. Prendiamo ad esempio un codice EAN-13:

• Zona di silenzio (Quiet Zone): area chiara a sinistra e a destra del codice, che consente allo scanner di riconoscere l’inizio e la fine.
• Segnale di inizio: definisce l'inizio del codice e calibra lo scanner in base alla larghezza del modulo.
• Caratteri di dati: le informazioni effettive – ad esempio, il prefisso del Paese, il numero del produttore e il codice articolo.
• Separatore: nel codice EAN-13, separa la metà sinistra da quella destra.
• Cifra di controllo: una cifra calcolata che consente di individuare errori di lettura o di stampa.
• Carattere di chiusura: indica la fine del codice.

La larghezza della linea più sottile – il cosiddetto modulo – determina la dimensione complessiva. Maggiore è il modulo, maggiore è la sicurezza con cui il codice può essere letto da una distanza maggiore. La qualità di stampa, il contrasto e una zona di riposo adeguata sono le cause più frequenti del mancato riconoscimento di un codice a barre.

Quali tipi di codici a barre esistono?

Esistono ben oltre 100 standard diversi di codici a barre. Nella pratica, solo poco meno di una dozzina sono realmente rilevanti. Si distinguono due gruppi principali:

Codici a barre 1D (codici a barre)

Codici 2D (codici a matrice)

A cosa servono i codici a barre?

I codici a barre vengono oggi utilizzati ovunque sia necessario identificare o tracciare in modo univoco degli oggetti:

• Commercio al dettaglio: codici EAN alle casse, gestione delle scorte nel sistema delle filiali.
• Logistica: codice 128 e GS1-128 sulle etichette di spedizione, tracciabilità dei pacchi, NVE.
• Industria e produzione: Code 39, Data Matrix per la tracciabilità dei componenti.
• Gestione del magazzino: etichette inventario con codice 39 o codice 128 per l’identificazione univoca delle risorse.
• Settore medico e farmaceutico: codici Data Matrix sulle confezioni dei medicinali, codici PZN nelle farmacie, UDI per i dispositivi medici.
• Eventi e biglietti: codici QR o Aztec sui biglietti d’ingresso e sulle carte d’imbarco.
• Manutenzione e collaudo: etichette di collaudo con codice a barre per una documentazione completa dei collaudi DGUV-V3 e UVV.

Stampa di etichette con codice a barre

Per garantire la leggibilità dei codici a barre sono determinanti tre fattori: il contrasto, la qualità di stampa e il materiale adeguato per le etichette. Sulle pellicole lisce è possibile stampare i codici a barre con una precisione nettamente superiore rispetto alla carta ruvida. Per applicazioni destinate all’uso esterno o resistenti agli agenti chimici, le pellicole in poliestere o poliimmide rappresentano la scelta più indicata.

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Domande frequenti sui codici a barre